En Ukraine, des médecins tentent de traiter les infections comme s’il s’agissait d’attaques de guerre biologique

Gina Kolata a entendu parler d’une nouvelle initiative visant à réduire les infections en Ukraine alors qu’elle animait un débat sur la médecine en temps de guerre. Marc Santora s’est rendu sur le site de la répétition générale en Pologne et a passé une journée à réaliser un reportage depuis l’unité de désinfection de Dnipro,en Ukraine.

Les blessures des soldats qui arrivent dans les hôpitaux ukrainiens sont effroyables. Au lieu de blessures par balle, ce sont les blessures causées par les explosions de drones qui dominent le tableau : les muscles du mollet sont arrachés, des morceaux de tissu manquent aux cuisses. De la terre et des débris projetés par l’explosion sont enfoncés profondément dans les lacérations.

Au moment où ils arrivent à l’hôpital, ce qui peut prendre des jours, des semaines, voire des mois de voyage sous le couvert de la nuit, 30 à 40 % des soldats ne sont pas seulement blessés, mais souffrent d’infections graves. Et leurs infections sont souvent causées par des microbes incurables — résistants aux antibiotiques. Lorsque les soldats blessés sont admis dans des hôpitaux civils, ils risquent de transmettre ces bactéries à d’autres patients.

Une initiative vise désormais à lutter contre ce fléau.

Tout a commencé par une prise de conscience de Hailie Uren, pharmacologue clinicienne et spécialiste en médecine de catastrophe travaillant en Ukraine. La situation, a-t-elle estimé, ressemblait comme deux gouttes d’eau à une attaque de guerre biologique. « Si nous ne disposons pas d’antibiotiques pour soigner ces patients, a-t-elle déclaré, en quoi cela diffère-t-il d’une situation où un patient est exposé à l’anthrax ? »

Elle a fait remarquer que les hôpitaux disposaient déjà de plans pour prendre en charge les victimes d’une guerre biologique. Il suffisait simplement que les hôpitaux appliquent ces mêmes protocoles d’urgence sur le champ de bataille. Mme Uren a soumis cette idée directement au chirurgien général ukrainien et a obtenu le soutien des ministères de la Défense et de la Santé.

L’initiative a débuté en septembre, dans une grande tente installée à l’extérieur d’un hôpital du centre de l’Ukraine.

L’objectif, que Mme Uren avait élaboré avec ses collègues, consistait à désinfecter les soldats blessés avant leur admission à l’hôpital ; à leur retirer leurs vêtements et pansements souillés, à les laver avec un antiseptique et à leur faire prendre une douche.

Cela constituerait à lui seul un changement majeur par rapport à la situation actuelle, où les soldats entrent directement à l’hôpital et risquent de se retrouver dans une salle des urgences bondée, ou d’être opérés sans délai, tout en portant des vêtements souillés et des pansements usagés. Ces éléments regorgent souvent de microbes potentiellement mortels.

À ce stade, les traitements vitaux pour ces infections graves peuvent s’avérer terribles. « Si un soldat a une infection à la jambe et qu’elle est résistante aux antibiotiques, il faut parfois lui amputer la jambe », a déclaré le Dr John Holcomb, un chirurgien de l’armée à la retraite qui a servi en Irak et en Afghanistan, et qui a travaillé avec Mme Uren.

Le problème des infections ne concerne pas uniquement l’Ukraine, a précisé Mme Uren. L’un des hôpitaux où elle a travaillé se trouve à seulement 40 miles de la Pologne, où certains soldats blessés sont soignés. La propagation des microbes résistants aux antibiotiques constitue « un risque énorme pour la biosécurité du reste de l’Europe », a-t-elle déclaré.

Le colonel de l’armée américaine, chirurgien en chef du Commandement des opérations spéciales en Europe et chargé de superviser la formation, a expliqué que ces bactéries constituent une menace pour tout le monde.

« Si elles pénètrent dans le système hospitalier général, elles mettent en danger une personne de 70 ans atteinte d’une pneumonie ou un jeune de 25 ans souffrant d’une appendicite, si nous ne parvenons pas à contrôler leur propagation », a déclaré le colonel. Il s’est exprimé sous couvert d’anonymat, conformément au protocole militaire.

« Je n’ai jamais rien vu de tel »

Les infections ont toujours été un problème en temps de guerre,a déclaré le Dr Holcomb.

Dans les zones de guerre, a expliqué le Dr Holcomb, « les procédures de contrôle des infections ne sont pas toujours respectées ». Le simple fait de se laver les mains, de porter des gants et de nettoyer les lits entre chaque patient peut passer à la trappe. Il en va de même pour les pratiques standard visant à limiter l’utilisation des antibiotiques.

« Ce n’est pas un seul facteur. C’est l’ensemble de ces facteurs », a-t-il ajouté. « Ils génèrent des organismes multirésistants. »

Mais l’ampleur de ce qui se passe en Ukraine est sans précédent, en grande partie à cause de la manière dont les drones ont transformé le champ de bataille.

La crise commence dès le moment de la blessure. Les munitions à effet explosif peuvent arracher les tissus mous, briser les os et enfoncer de la terre riche en matières fécales au plus profond des cavités exposées. Les bactéries du sol sont des « petites dures » capables de se développer sur n’importe quelle surface qu’elles rencontrent, a déclaré le Dr Paul Pottinger, spécialiste des maladies infectieuses à l’université de Washington, qui n’a pas participé au projet ukrainien.

« Dès qu’il y a une brèche dans la peau humaine, a-t-il expliqué, les germes adorent s’y faufiler. »

Laver immédiatement la plaie à l’eau, exciser les tissus lésé set appliquer un antiseptique pourrait empêcher les infections, mais cela arrive rarement lors de combats prolongés.

L’« heure d’or » des soins traumatologiques militaires modernes — l’évacuation d’un soldat blessé vers un site capable de pratiquer une intervention chirurgicale dans les 60 minutes — a été remise en cause par la prolifération des drones. Les combattants blessés passent souvent des jours, voire des semaines, à se réfugier à la lisière des bois ou dans des tranchées.

Chaque retard aggrave le risque d’infection, d’autant plus que les patients — qui ont souvent perdu du sang et souffrent fréquemment de malnutrition — ont une capacité affaiblie à lutter contre les infections. Et en l’espace de huit heures, des bactéries peuvent former des biofilms visqueux à la surface des plaies, protégeant ainsi les microbes contre les antibiotiques et les empêchant d’être éliminés par l’eau.

Les médecins présents le long du parcours d’évacuation font de leur mieux pour prévenir les infections, mais leurs moyens sont limités et parfois mal utilisés. Ils ne disposent souvent pas de suffisamment d’eau pour irriguer les plaies, sont confrontés à des pénuries d’antiseptiques et manquent d’outils de diagnostic. Par désespoir, ils prescrivent souvent les antibiotiques les plus puissants, favorisant ainsi l’émergence de microbes résistants à ces médicaments.

Au moment où un blessé parcourt toute la chaîne de soins —passant souvent par jusqu’à huit transferts distincts et plusieurs établissements régionaux —, les bactéries présentes à la surface d’une plaie ont eu le temps de migrer vers les os et les tissus et de provoquer une infection. Plutôt que de traiter une plaie traumatique propre, les chirurgiens sont alors confrontés à des patients atteints d’infections complexes et largement résistantes aux médicaments.

De nombreux combattants présentent des infections profondes dans leurs tissus, a déclaré le Dr Evhen Filonenko, qui travaille à l’hôpital clinique régional Pirogov de Vinnytsia. « Ces patients sont très compliqués », a-t-il déclaré. « Il faut retirer tous les tissus infectés. Nous pratiquons des interventions chirurgicales de grande envergure. »

Certains perdent une jambe ou un bras, car l’amputation est le seul moyen de maîtriser les infections osseuses. Une fois qu’un os est infecté et que les cellules osseuses meurent, il n’y a pratiquement aucun moyen d’administrer un antibiotique ; l’os nécrosé n’est plus irrigué.

« Je n’ai jamais rien vu de tel », a déclaré le Dr P.J. Brennan, spécialiste des maladies infectieuses à l’université de Pennsylvanie. Le Dr Brennan fait partie d’un groupe de spécialistes de cette université qui répond aux appels des médecins ukrainiens tous les mardis à 6 heures du matin.

« Il y a de nombreux cas où nous ne trouvons littéralement aucun médicament pour traiter le patient », a déclaré le Dr Brennan.

Pour aggraver encore la situation, il peut être difficile de déterminer de quoi ces patients sont infectés. « Tous les hôpitaux ne disposent pas d’un laboratoire, les cultures sont donc envoyées à d’autres laboratoires », a expliqué le Dr Brennan. « Cela peut prendre du temps avant que les résultats ne soient renvoyés. »

« Il se peut que nous examinions des cultures prélevées il y a trois semaines », période durant laquelle différents microbes ont pu coloniser la plaie, a déclaré le Dr Brennan.

Nettoyer les soldats blessés des traces de laguerre

L’expérience visant à enrayer la propagation des infections a fait l’objet d’une répétition générale de quatre jours en Pologne en juin, menée par les forces d’opérations spéciales américaines, polonaises et belges.

À l’intérieur de ce que les observateurs ont surnommé « la station de lavage », des médecins, infirmiers et secouristes ukrainiens se sont entraînés à dépouiller les victimes d’explosions de leurs uniformes encrassés de boue, à découper les pansements souillés, à jeter les perfusions préhospitalières et à frotter la peau exposée et les plaies, d’abord à l’eau tiède, puis avec des solutions antiseptiques tièdes. Ils ont ensuite transporté les soldats blessés dans une zone stérile distincte, appelée « zone propre ».

Aujourd’hui, environ un mois après le lancement officiel de cette initiative, le personnel médical d’une tente de décontamination située dans l’est de l’Ukraine a soigné environ 150 soldats blessés, a déclaré Mme Uren.

Pour vérifier l’efficacité de la procédure, l’équipe prélève des échantillons chez les soldats à leur arrivée, puis à nouveau aux jours 2 et 5 de leur séjour à l’hôpital. Les membres de l’équipe enregistrent également la fréquence cardiaque et la température corporelle avant et après la décontamination des soldats. Une fréquence cardiaque élevée peut indiquer une douleur, et une incapacité à réguler la température corporelle peut être le signe d’une infection. Ils effectuent également des analyses de sang tous les deux jours, à la recherche de signes de septicémie, cette réaction de l’organisme à une infection qui met la vie en danger.

L’obtention des résultats des prélèvements peut prendre du temps, a expliqué Mme Uren, mais ce qu’ils ont observé est encourageant.

Un soldat, par exemple, est arrivé avec la présence d’Acinetobacter baumannii dans l’une de ses plaies. Il s’agit d’une souche bactérienne redoutable pouvant être résistante aux antibiotiques. Mais la bactérie n’avait pas encore provoqué d’infection — elle se trouvait encore à la surface de la plaie. Le désinfectant l’a éliminée. Les prélèvements effectués auxj ours 2 et 5 n’ont révélé aucune trace de ce microbe.

Mme Uren a indiqué que l’effet psychologique de la décontamination sur les soldats avait été une surprise. « Les blessés nous disent systématiquement qu’ils ont l’impression d’être à nouveau des êtres humains », a-t-elle déclaré. « C’est comme si nous les débarrassions de la guerre. »

Encouragés par leurs premiers résultats, les chercheurs s’apprêtent désormais à mettre en place des unités de décontamination à l’extérieur de deux autres hôpitaux. Mais ils ont également des projets plus ambitieux.

Ils souhaitent commencer à contrôler les infections dès le moment où un soldat est blessé pour la première fois, afin de briser la chaîne d’événements qui se déclenche lorsqu’une blessure due à une explosion projette des débris et de la terre dans une plaie.

« Je trouve cela très intelligent », a déclaré le Dr Pottinger, chercheur en maladies infectieuses. « Nous vous traiterons dès le départ comme si vous étiez contaminé. Je les admire pour cela. »

Il espère que les enseignements tirés de l’expérience menée en Ukraine seront largement appliqués.

« Il me semble », a-t-il déclaré, « que les responsables du Pentagone devraient accorder une attention toute particulière à cette menace — et aux contre-mesures. »

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