Moscou construit une méga-flotte de drones grâce à l'IA

Moscou souhaite mettre en place d'ici  2030 un écosystème souverain d'aéronefs armés, avec une production de 130 000 systèmes aériens sans pilote par an. Le tout,piloté par l’IA. Mais l’épine dorsale de l’autonomie militaire russe repose également sur l’électronique occidentale

À partir de la nouvelle année scolaire, qui commence le 1erseptembre en Russie, les écoles de tout le pays enseigneront également les drones et les bases de l’intelligence artificielle.C’est ce qu’a annoncé le ministre russe de l’Éducation,Sergueï Kravtsov.

Une initiative qui représente la partie visible d’un projet plus vaste, dont l’objectif est de construire un écosystème national – éducatif, industriel, militaire – pour développer de nouveaux drones pilotés par l’intelligence artificielle. Le premier résultat concret, observé sur le terrain, a été rapporté par le New York Times, qui a fait état du premier cas documenté de civils tués en Ukraine par un drone piloté par l'IA.

Le rapport

Un rapport récent du Centre d’études stratégiques et internationales (CSIS), rédigé par Kateryna Bondar, nous donne un aperçu de la manière dont la Russie utilise l’IA dans le domaine militaire. Moscou serait en train de construire un écosystème souverain de drones articulé autour de plusieurs niveaux :stratégique, tactique et opérationnel. La mise à jour de 2024 d’un décret présidentiel sur les objectifs nationaux de développement place en effet le « leadership technologique » au cœur du projet national, désignant les systèmes sans pilote et l’intelligence artificielle comme des secteurs prioritaires pour la compétitivité mondiale.

Les objectifs concrets de la Russie, cités dans le rapport,tracent l’ampleur de ses ambitions : d’ici 2030, Moscou vise à former un million de spécialistes du secteur des drones — c’est pourquoi la formation est intégrée dans les écoles — et à produire environ 130 000 systèmes aériens sans pilote chaque année. Une planification qui se traduit, sur le terrain, par un changement concret dans la manière de mener les combats.

La Russie aurait commencé à remplacer les drones pilotés à distance par des appareils capables d’effectuer seuls la dernière phase de l’attaque — comme dans le cas documenté à Zaporijia —en identifiant la cible et en la frappant même sans connexion avec l’opérateur. Il ne s’agit pas d’une autonomie totale, mais d’une indépendance fonctionnelle limitée à la dernière partie de l’action. « Dans le cas rapporté par le New York Times,il ne faut pas imaginer un drone ayant délibérément attaqué des personnes en mode “chasse libre” », explique à Domani Ruslan Leviev, analyste militaire et fondateur du Conflict Intelligence Team.

« Le drone visait une station-service, mais il a percuté un bâtiment et a explosé, tuant trois personnes. Il faut préciser qu’un drone entraîné à repérer des raffineries ne sera pas capable d’attaquer des personnes ou des véhicules blindés, tout simplement parce qu’il n’est pas capable de les identifier. Le «mode Terminator » n’existe donc pas encore. L’autre niveau d’automatisation, en revanche, est réaliste et l’Ukraine est probablement aussi en mesure de mettre au point de tels systèmes ».

L’aspect le plus important, outre l’évolution des capacités d’attaque, est l’anatomie de l’écosystème né autour de la production de ces armes. Les développeurs russes exploitent en effet des composants technologiques pour la plupart d’origine occidentale.

Des armes nées dans des garages

Bon nombre des drones russes ne voient pas le jour dans des laboratoires d’État, mais dans des ateliers artisanaux : de petits groupes d’ingénieurs travaillent à ce que Bondar appelle le développement « au niveau du garage ». Ce n’est que lorsqu’un modèle s’avère efficace que l’État intervient pour le financer et le produire en série. C’est le cas du Molniya, le drone probablement utilisé à Zaporijia : né d’un projet informel, il est produit en masse à un coût commençant à environ 300 dollars,contre les 50 000 dollars d’une munition vagabonde comme le Lancet.Ce qui rend tout cela possible, c’est la facilité avec laquelle les développeurs russes peuvent se procurer les composants.

Dans le drone qui a tué trois personnes à Zaporijia, par exemple, un mini-ordinateur Nvidia a été retrouvé. « Ces composants sont vendus par de très nombreux revendeurs à travers le monde, y compris en Russie, et sur des plateformes chinoises comme Ali Express », souligne encore Leviev. Le rapport du CSIS le confirme: plus de 50 % de tous les composants électroniques qui font fonctionner l'IA des drones russes proviennent d'entreprises basées aux États-Unis. Selon Bondar, après analyse de 705 composants récupérés sur des drones russes, 69 % des mémoires et 57 % des processeurs sont d'origine américaine. La Chine, sur le total des composants, reste en dessous de 9 %.

Les relais chinois

Les partenaires étrangers contribuent bien sûr eux aussi à maintenir les approvisionnements : l’Iran, avec lequel la Russie coproduit des drones ; la Chine, principal canal de transit des puces occidentales ; et l’Inde, qui, n’ayant pas adhéré aux sanctions, peut les exporter légalement.

C’est le paradoxe qui sous-tend l’ensemble de l’écosystème: malgré les sanctions, l’épine dorsale de l’autonomie militaire russe repose également sur l’électronique occidentale.Des composants à double usage que la mondialisation du marché des semi-conducteurs rend impossibles à bloquer. Moscou exploite tout simplement les failles de ce marché pour alimenter sa machine de guerre.

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