Sur le front du blé. La nouvelle offensive russe pour écraser l’Ukraine

Alors qu’un été radieux touche à sa fin, les silos de la steppe ukrainienne regorgent d’une récolte exceptionnelle. Pour des agriculteurs comme Volodymyr Varbanets, qui cultive la même parcelle de terre depuis les années 1970 – à l’époque où il faisait partie d’une ferme collective soviétique –, ce devrait être une saison de réjouissances. Mais il n’en est rien.

En raison de la nouvelle campagne de bombardements acharnés menée par la Russie contre les navires en mer Noire ainsi que contre les villes et les ports ukrainiens, les montagnes d’orge, de graines de tournesol et de blé qui s’entassent dans l’immense grange de M. Varbanets sont bloquées. Ce vieil homme de 76 ans, aux cheveux grisonnants, craint de plus en plus que sa récolte ne finisse par pourrir sur place.

« Je n’arrive tout simplement pas à les vendre », dit-il en haussant les épaules, ajoutant que certains agriculteurs de sa région se trouvent dans une situation bien pire. « Les gens stockent leurs céréales à l’air libre sous des bâches ou les vendent à des prix dérisoires juste pour survivre. »

Ce tableau d’abondance contrariée, qui se répète dans les exploitations agricoles à travers toute l’Ukraine, reflète un renversement spectaculaire de la dynamique de ce conflit qui dure depuis quatre ans et demi. Cela a de graves implications non seulement pour l’approvisionnement alimentaire mondial, mais aussi pour l’économie ukrainienne, sa stratégie de survie et, potentiellement, le cours de la guerre.

Les frappes de drones ukrainiens sur des cibles en Russie au début de cette année ont incité certains alliés de Kiev à faire preuve d’un optimisme prudent quant à l’issue de la guerre. Mais depuis juillet, la Russie a lancé une riposte furieuse : une offensive aérienne ciblée sans pitié qui a fermé la mer Noire à la navigation, bloquant ainsi la principale voie d’accès des exportations ukrainiennes vers les marchés. Non seulement cela a coupé une artère vitale pour l’économie ukrainienne vis-à-vis du reste du monde, mais cette offensive s’inscrit dans une campagne plus large visant à étrangler l’économie et à anéantir l’Ukraine.

Nuit après nuit, des drones à réaction et des missiles pulvérisent les infrastructures de la région d’Odessa — ains ique celles de la capitale, Kiev — en ciblant tout particulièrement le réseau électrique afin de mettre ces deux villes à genoux.

Ces ravages soulignent le manque criant de moyens de défense aérienne de l’Ukraine, notamment de missiles Patriot de fabrication américaine, ce qui a souvent empêché les autorités de repousser les attaques russes. La plupart des matins, Odessa se réveille au spectacle d’un panache de fumée dans le ciel, vestige de la dernière frappe nocturne.

Oleh Kiper, chef de l’administration militaire régionale d’Odessa, affirme qu’ils font tout leur possible pour repousser les attaques et rouvrir le corridor de la mer Noire, mais il ajoute sans détour que ce sont les « interruptions et retards » dans les livraisons d’armes des alliés qui sont en fin de compte responsables de la fermeture des ports.

« Au début, les Russes se sont concentrés sur les sous-stations électriques. À présent, ils ont élargi leurs cibles », explique Tymur Samosudov, le commandant de la Garde nationale en charge d’une unité d’interception de drones au cœur des défenses de la région. « Ils frappent également les dépôts et les entrepôts pour accentuer la pression psychologique ; et en bloquant les exportations de céréales, ils maximisent les dommages économiques.»

Les exportations de céréales de la Russie et de l’Ukraine étant pratiquement bloquées, le monde pourrait bientôt en ressentir les conséquences avec la hausse des prix alimentaires. Avant 2022, selon l’ONU, la Russie et l’Ukraine représentaient un tiers des exportations mondiales de blé et 20 % de celles de maïs. Distraits par la guerre en Iran, les dirigeants mondiaux ont tardé, selon les responsables ukrainiens, à se concentrer sur la crise à venir.

«Cela affecte non seulement l’économie de notre région, mais aussi celle de l’Ukraine et du monde entier », déclare M. Kiper, quelques minutes après que la dernière sirène d’alerte aérienne a retenti dans la ville. « Nous approvisionnions environ 70 pays et 300 millions de personnes avec nos produits agricoles. Il s’agit d’une crise mondiale — qui se fera bientôt sentir partout dans le monde. »

Pour l’instant toutefois, elle se fait sentir de manière bien plus aiguë en Ukraine.

Une catastrophe pour les finances de l’Ukraine

Les ports ukrainiens de la mer Noire constituent depuis toujours le cœur battant de l’économie du pays. Avant l’invasion à grande échelle de la Russie en février 2022, ils expédiaient plus de 90 % des exportations totales de l’Ukraine, soit 60 millions de tonnes de céréales par an. Au cours des trois années qui ont précédé l’offensive de juillet, plusieurs centaines de navires par mois accostaient dans les trois ports en eau profonde d’Odessa.

Aujourd’hui, ils sont à l’arrêt — à l’exception d’une poignée de manutentionnaires qui profitent des accalmies dans les combats pour réparer les dégâts et décharger frénétiquement les cargaisons des navires endommagés à quai.

« Ce n’est plus seulement un risque pour les navires, c’est désormais un risque certain », déclare Kostiantyn Tymoshenko, directeur général du courtier maritime Formag, en contemplant la carcasse calcinée de l’hôtel Odessa, touché plus tôt dans la guerre.

À peine 12 heures après cet entretien, un navire battant pavillon d’Antigua-et-Barbuda a été touché par des drones russes juste à l’extérieur du port de Tchernomorsk, à 12 miles au sud de la ville, tuant le capitaine et provoquant l’incendie du navire. Le ministère russe de la Défense a déclaré que ce navire livrait du matériel militaire à Odessa et qu’il avait été touché dans le cadre de sa campagne visant les navires acheminant des armes vers l’Ukraine.

Selon le Lloyd’s List en août, juillet a été le mois le plus dangereux pour la navigation en mer Noire depuis février 2022. La combinaison des frappes ukrainiennes contre les pétroliers de la «flotte fantôme » russe et les navires de guerre, ainsi que l’offensive russe sur Odessa, a fait que la mer Noire, et non le détroit d’Ormuz, est devenue le théâtre le plus meurtrier pour la navigation marchande.

C’est une catastrophe pour les finances de l’Ukraine. Le coût supplémentaire considérable lié au transport des céréales par camion signifie que seule une infime partie parviendra par voie terrestre jusqu’au reste du monde. Taras Vysotskyi, ministre de l’Agriculture, estime que si les ports restent fermés, l’Ukraine perdra au moins 8 milliards de dollars entre juin de cette année et juin 2027. Un tel manque à gagner représenterait 20 % des recettes totales d’exportation de l’année dernière.

L’Ukraine aurait dû exporter 64 millions de tonnes de produits agricoles cette année, précise-t-il, mais elle aura de la chance si elle parvient à en exporter la moitié si les ports ne rouvrent pas. Certains pensent que les exportations seront bien inférieures.

Odessa, cependant, a une préoccupation plus immédiate. La crainte que la Russie soit déterminée à faire de cet hiver – le cinquième depuis le début de l’invasion à grande échelle – le plus rude à ce jour plane sur toutes les conversations avec les responsables, les entrepreneurs et les habitants.

« Je m’inquiète non seulement pour l’hiver, mais aussi pour les gens qui vivent ici », déclare Kiper, le chef de l’administration militaire d’Odessa. « L’ennemi ne mène pas une guerre contre l’armée, mais une guerre d’un autre genre. »

La nouvelle ligne de front urbaine

Au cours des trois dernières années, les combats dans l’est de l’Ukraine sont devenus largement statiques, avec une « zone de mort » de 20 à 30 km de profondeur dominée par les drones. Mais dans les villes éloignées des tranchées, telles qu’Odessa et Kiev, la ligne de front est plus fluctuante, la Russie déployant des drones à réaction, plus difficiles à détruire pour les drones intercepteurs que les modèles plus lents des premières années de la guerre.

Peu de gens ont une vision aussi saisissante de la puissance brute de cette campagne que Shota Khajishvili, propriétaire du terminal Risoil du port de Tchernomorsk. Il a fondé son entreprise en tant qu’usine d’huile de tournesol après la chute de l’Union soviétique en 1991 et a depuis bâti un empire portuaire qui, avant la guerre, chargeait entre 5 et 6 millions de tonnes de produits agricoles par an.

Il se retrouve aujourd’hui face à un champ de ruines de métal froissé qui semble avoir été balayé par une série de tornades.Toutes ses grues et bon nombre de ses silos à céréales ont été endommagés. Deux de ses gigantesques réservoirs d’huile de tournesol surplombant les quais ont été touchés, provoquant une inondation qui s’est répandue dans le port.

« Il ne se passe rien ici », dit-il. « Nous avons eu quelques petits navires-citernes de six tonnes il y a quelques semaines, et maintenant plus rien. Personne ne veut plus assurer la vie des gens ici désormais.

« Les Russes ont changé de tactique. Au début, ils utilisaient des drones isolés. Puis trois ou quatre à la fois. À présent, ils en utilisent parfois beaucoup plus pour une seule cible. Le plus effrayant, c’est qu’ils ont commencé à nous bombarder avec d’énormes bombes aériennes dotées d’ailes ; elles sont très difficiles à toucher. »

Il a reconstruit son quartier général après qu’il eut été détruit par un missile, mais peu après l’inauguration du nouveau bâtiment, celui-ci a lui aussi été touché. Il continue de se rendre au travail tous les matins à 7 heures, mais il dispose d’un abri anti-bombes en béton à côté de son bureau de fortune, pour le cas où l’application d’alerte aérienne de son téléphone signalerait une frappe imminente.

La veille, il y a eu 28 alertes aériennes. Les dégâts sont tels, explique M. Khajishvili, que si ses ports rouvraient demain, ils ne fonctionneraient qu’à 30 % de leur capacité. «Avant,nous pouvions charger cinq navires simultanément. Aujourd’hui, nous ne pourrions en gérer que deux.»

L’arrêt des activités est encore plus grave qu’en 2022, lorsque la mer Noire avait été fermée à la suite de l’offensive totale de février. Cinq mois plus tard, après que la flotte russe eut subi de lourdes pertes face aux missiles et aux drones ukrainiens, Moscou a accepté une « Initiative céréalière de la mer Noire » négociée sous l’égide de l’ONU, ouvrant ainsi lamer au trafic commercial. La Russie a renoncé à cet accord en 2023, mais jusqu’en juillet de cette année, les ports ukrainiens ont pu continuer à fonctionner, bien qu’à un rythme moins soutenu qu’avant la guerre.

Selon les responsables ukrainiens, une différence cruciale entre 2022 et aujourd’hui réside dans le fait qu’il y a quatre ans, la Russie s’appuyait principalement sur des mines marines pour le blocus et ne disposait pas de drones. Les navires pouvaient donc acheminer des marchandises vers et depuis les ports fluviaux situés à l’embouchure voisine du Danube. Mais aujourd’hui, les drones prennent également pour cible les navires qui s’y trouvent.

Même si les ports rouvrent, on ne sait pas encore comment les marchandises seront acheminées jusqu’aux quais. Ces dernières semaines, les Russes ont intensifié leurs attaques contre les trains utilisés pour transporter les deux exportations les plus volumineuses et les plus précieuses : le minerai de fer et les céréales. « Nous avons perdu trois locomotives rien que dans notre zone portuaire », déclare Mykyta Hrubov, directeur exécutif du port privé TIS, situé dans le port en eau profonde de Pivdennyi, à 25 miles à l’est d’Odessa. « Nous sommes actuellement confrontés à une grave pénurie, c’est un point faible pour nous.»

M. Vysotskyi, le ministre de l’Agriculture, indique que les réserves de locomotives sont presque épuisées. Il est en pourparlers avec des alliés européens utilisant le même écartement de voie afin d’obtenir du matériel neuf.

Pendant ce temps, les propriétaires de ports — tout comme les agriculteurs — sont à court d’argent et craignent de devoir licencier des employés. « L’économie de la ville tourne autour des ports », explique le fils de Khajishvili, Tariel, courtier maritime. « Quand ils ferment, une grande partie de la population se retrouve sans emploi.

« Les Russes tentent de gagner la guerre en nous frappant derrière les lignes de front. Ils prennent pour cible la vie des civils pour nous forcer à capituler en nous privant de chauffage,d’eau ou d’emplois. »

Les deux hommes qui se battent pour maintenir Odessa en vie

Au cours des prochains mois d’hiver, la ville dépendra de plus en plus de deux hommes : Samosudov, le commandant de l’unité d’interception de drones d’Odessa, et Dmytro Hryhoriev, responsable du réseau de distribution d’électricité de la région, actuellement en proie à des difficultés.

Âgé de 36 ans, Samosudov commande une équipe de 25 jeunes hommes, des pilotes de drones chevronnés qui ont servi en première ligne et comptent chacun environ 200 cibles abattues à leur actif. Ils opèrent depuis un site secret à Odessa, dominé par une carte géante de la mer Noire, d’où ils contrôlent les rampes de lancement des drones intercepteurs réparties dans toute la région.

Vêtus de t-shirts sombres, ils fixent leurs écrans ; pour un œil non averti, ils ressemblent à des joueurs de jeux vidéo. Le logo de leur unité est une représentation numérique de Thémis, la déesse grecque de la justice, tenant sa célèbre balance.

« Nous avons une vue d’ensemble du champ de bataille aérien », explique Samosudov. « Nous voyons leurs missiles et leurs drones être lancés. Nous disposons d’un préavis d’environ deux heures et ne réagissons pas immédiatement, car parfois ils ne font que survoler la zone. Lorsqu’ils s’approchent de nos eaux territoriales, nous intervenons. »

Ils ont tendance à déployer deux drones intercepteurs pour chaque Shahed ennemi, ce drone d’attaque à bas coût fabriqué à l’origine en Iran et désormais produit en Russie. Ils revendiquent un taux de réussite de 95 % dans l’abattage des Shaheds, mais les nouveaux Shaheds à réaction sont plus rapides et nécessitent l’intervention d’avions de chasse pour être abattus.

« Ils posent problème », dit-il. « Nous avons déjà réussi à les toucher avec nos intercepteurs, mais c’était plus une question de chance qu’autre chose. »

Son unité est un microcosme du problème de financement auquel sont confrontés les défenseurs de l’Ukraine. L’État fournit 40% de son financement et des donateurs privés complètent le reste, mais ils ont toujours besoin de plus. « La production de drones ne manque pas, nous avons simplement besoin de fonds pour les acheter —ainsi que de missiles pour faire face aux drones à réaction et aux missiles. »

La nuit la plus intense remonte au 14 septembre : selon lui, plus de 150 Shahed et Gerbera, des drones russes bon marché, ont pénétré dans leur espace aérien. « Ce fut une bataille de huit heures sans répit. »

Mais certains parviennent inévitablement à passer — et la plupart de ceux qui y parviennent visent des sous-stations pour tenter de couper l’approvisionnement en électricité.

Hryhoriev, directeur de la succursale d’Odessa de DTEK, l’entreprise privée chargée du réseau électrique, a sans doute le travail le plus difficile de la ville. Il a l’air épuisé et sa voix trahit sa fatigue. L’hiver dernier, raconte-t-il, les Russes ont attaqué plus de la moitié des grandes sous-stations de la région, certaines à deux reprises ou plus. Cinquante transformateurs ont été détruits.

« Les attaques n’ont pas cessé un seul instant », dit-il. «Nous avons beaucoup travaillé pour nous préparer à l’hiver et, pour l’instant, tout le monde a de l’électricité, mais la meilleure protection, c’est la défense aérienne. »

Oleksii Miaskovskyi, directeur du port d’Odessa, situé au cœur de la ville, explique que les entreprises ont appris à s’adapter, mais qu’elles savent toutes que l’hiver sera «difficile». «Nous avons des générateurs, mais ils sont coûteux, ne peuvent pas fonctionner toute la journée et ne peuvent pas remplacer le réseau électrique. »

Les sous-stations sont si imposantes qu’il est impossible de les dissimuler complètement, explique M. Hryhoriev. Quant au remplacement de celles qui ont été détruites, il précise que même en temps de paix, il fallait environ deux ans pour en construire une nouvelle ; et réparer celles qui sont endommagées est hors de question compte tenu des interruptions constantes dues aux sirènes d’alerte aérienne et aux attaques.

« Malheureusement, l’ennemi apprend lui aussi. Il apprend que si le missile qu’il a lancé hier n’a pas été efficace, il en envoie un autre. » Il termine l’entretien en s’engageant à faire tout ce qui est en son pouvoir pour maintenir l’alimentation électrique. Le lendemain matin, l’un de ses employés est tué par un drone russe.

« Il faut juste que nous traversions cet hiver difficile »

Pour l’instant, la course est lancée pour sauvegarder la récolte — et voir s’il existe un moyen de rouvrir l’accès à la mer Noire.

M. Vysotskyi, le ministre de l’Agriculture, estime que jusqu’à 11 millions de tonnes de récoltes pourraient manquer d’installations de stockage. Il a levé 15 millions de dollars auprès des alliés de l’Ukraine pour financer des « manchons » géants en polymère, capables de protéger environ 200 tonnes de céréales et pouvant être installés dans les champs.

La Banque mondiale accorde un prêt à faible taux d’intérêt de 250 millions de dollars pour aider à compenser les intérêts sur les prêts agricoles des agriculteurs, mais le ministre est conscient qu’il ne s’agit là que d’une solution temporaire.

Quant à une répétition de l’accord céréalier de 2022, qui avait rouvert la mer Noire, cela semble peu probable. M. Vysotskyi indique qu’ils sont en contact avec leurs alliés et les principaux acheteurs de leurs récoltes, tels que l’Égypte, la Turquie, d’autres pays du Moyen-Orient et l’Inde, mais la Russie a rejeté les propositions de cessez-le-feu maritime.

Les agriculteurs de la légendaire « terre noire » ukrainienne ne peuvent donc que prier et attendre. Nika Viknianskyi, qui gère une méga-exploitation de 7 000 hectares à 50 miles au nord-ouest d’Odessa, a déjà 25 000 tonnes de récoltes en stock. Le rendement de blé par hectare a bondi de 40 % cette année, explique-t-il, mais le prix a chuté de 220 à 130 dollars la tonne.

« Nous avons investi dans la haute technologie, mais peu importe votre efficacité si vous ne pouvez pas vendre vos récoltes », explique-t-il en faisant visiter ses montagnes de denrées alimentaires — ainsi que la gare locale, qui a été touchée par des drones russes.

Chose remarquable, à Odessa, la plupart des matins, la vie semble se dérouler à peu près comme d’habitude, aussi perturbée que la nuit ait pu être. Au cours des quatre dernières années et demie, de nombreuses entreprises ont constitué de remarquables exemples de stoïcisme et de polyvalence.

«La nouvelle crise portuaire n’a pas été un choc insurmontable», explique Katerina Baliutova, directrice d’une entreprise de conteneurs. «Notre mauvaise expérience de 2022 nous a aidés à repenser notre activité. Nous étions préparés.»

Le vaillant vieux fermier Varbanets reste lui aussi flegmatique. Il disparaît dans une remise et en ressort avec les restes d’une roquette et quelques éclats d’obus. Il les jette par terre d’un air presque triomphant. « Nos forces défendent sans relâche le ciel au-dessus de nos têtes. Des roquettes et des drones tombent sur nos champs, mais nous n’avons pas été touchés. »

Tout le monde sait cependant que des temps difficiles nous attendent. « Il faut juste que nous passions cet hiver difficile », déclare Varbanets. « Les gens survivront dans les villages quoiqu’il arrive. Même si l’électricité vient à manquer, nous avons du bois.

« Mais dans les villes, ce sera très difficile. »

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