« De nombreux signes de torture » : détention et mort d'une journaliste ukrainienne dans une prison russe

En collaboration avec des partenaires médiatiques, The Guardian a recueilli des témoignages directs afin de reconstituer les derniers mois de Viktoriia Roshchyna, journaliste ukrainienne capturée par les Russes alors qu'elle enquêtait dans les territoires occupés.

Par Juliette Garside, Shaun Walker, Manisha Ganguly, Pjotr Sauer, Tetyana Nikolayenko, Anton Naumliuk et Artem Mazhulin

L'échange a eu lieu en février, sur une route forestière déserte. Alignés le long d'une file de camions frigorifiques, les équipes en combinaisons de protection ont accompli leur sinistre tâche : préparer les dépouilles de 757 militaires ukrainiens remis par la Russie pour être rapatriés à Kiev.

Blocs-notes à la main, les intermédiaires de la Croix-Rouge vérifiaient leurs listes. Pour chaque corps recouvert d'un plastique blanc, les Russes avaient fourni un numéro, un nom, un lieu, parfois une cause de décès. Et puis, tout en bas de la dernière page, une mention mystérieuse : « NM SPAS 757 ». Ces lettres étaient des abréviations signifiant « homme non identifié » et « lésions coronariennes étendues ».

Il faudra plusieurs semaines avant que les autorités puissent confirmer ce que le Guardian et ses partenaires journalistiques publient aujourd'hui. Les restes non identifiés étaient ceux d'une femme. Il ne s'agissait pas d'une soldate, mais d'une des civiles les plus en vue arrêtées depuis le début de l'invasion à grande échelle.

La journaliste Viktoriia Roshchyna a été capturée à l'été 2023 près de la centrale nucléaire de Zaporizhzhia. C'était au moins son quatrième reportage dans les territoires occupés. À ce stade de la guerre, elle était la seule journaliste ukrainienne prête à risquer sa vie pour franchir la ligne de front afin de briser le black-out médiatique imposé par la Russie.

Roshchyna est décédée après un an de détention, à l'âge de 27 ans.

Les informations sur les circonstances de sa mort sont limitées. Viktoriia Roshchyna était détenue sans inculpation et sans accès à un avocat. Pendant sa détention, son seul contact connu avec le monde extérieur a été un appel téléphonique de quatre minutes à ses parents, un an après son enlèvement.

Selon le procureur, les premiers résultats de l'autopsie révèlent « de nombreux signes de torture ». Elle présentait des brûlures aux pieds causées par des décharges électriques, des écorchures aux hanches et à la tête, ainsi qu'une côte cassée. Ses cheveux, qu'elle aimait porter longs et teints en blond aux pointes, avaient été rasés.

Des sources proches de l'enquête officielle ont également révélé que l'os hyoïde de son cou était fracturé. Ce type de blessure peut être causé par un étranglement. Cependant, la cause exacte du décès pourrait ne jamais être connue, car lorsque son corps a été restitué lors de l'échange le 14 février, certaines parties manquaient, notamment le cerveau, les yeux et le larynx.

Une enquête pour crimes de guerre a été ouverte afin de poursuivre les responsables.

Il y a également eu des témoins de ses souffrances. Le Guardian, en collaboration avec des partenaires médiatiques, dont l'éditeur de Roshchyna, Ukrainska Pravda, dans le cadre d'une collaboration menée par la rédaction française Forbidden Stories, a recueilli des témoignages de première main afin de reconstituer les événements qui ont conduit à la capture de Roshchyna et les détails de son traitement en détention.

Ce récit fait partie du projet Viktoriia, une enquête sur l'enlèvement et la torture systématique de ce que l'Ukraine estime être jusqu'à 16 000 de ses civils, dont la deuxième partie sera publiée mercredi.

La plupart des personnes détenues le sont sans inculpation. Les conditions de leur détention constituent un crime de guerre présumé, et des preuves sont actuellement recueillies en vue de poursuites éventuelles.

Les détenus sont des travailleurs humanitaires, des journalistes, des chefs d'entreprise, des politiciens locaux, des dirigeants religieux et toute personne soupçonnée d'avoir résisté à l'invasion. Ils sont détenus dans plus de 180 établissements situés dans les territoires occupés et en Russie même. Et pourtant, dans tout le bruit autour des pourparlers de paix, ils sont rarement mentionnés. C'est un sujet que Roshchyna estimait sous-médiatisé et qui était au centre de sa dernière mission.

Les informations sur ses derniers mois ont été recueillies grâce à plus de 50 entretiens avec des survivants de la captivité russe ainsi qu'avec les familles de certaines des personnes encore détenues. Des sources juridiques opérant en Russie et dans les territoires occupés ont également partagé des informations, tout comme des responsables pénitentiaires qui ont démissionné de leurs fonctions, bouleversés par ce dont ils avaient été témoins.

Si des questions subsistent, une chose est certaine : Roshchyna a été victime des crimes mêmes qu'elle s'était engagée à dénoncer.

« Un travail extraordinaire »

Surnommée Vika par sa famille, Roshchyna a grandi dans l'ombre de la guerre. Son père était un vétéran de la guerre soviétique en Afghanistan, et elle avait 17 ans lorsque la Russie a annexé la Crimée. Elle et sa sœur ont été élevées dans la même ville que le président ukrainien, Volodymyr Zelensky. Kryvyi Rih, où vivent toujours ses parents, se trouvait à 50 km de l'avancée russe dans le sud de l'Ukraine en 2022.

Ses collègues la décrivent comme une femme obsédée par son travail et intransigeante. « Elle n'avait pas de vie en dehors de son travail, pas d'amis, pas de compagnon. Mais elle faisait un travail extraordinaire. Pour elle, c'était une mission », a déclaré Sevhil Musaieva, rédactrice en chef d'Ukrainska Pravda. « C'était l'une des journalistes les plus courageuses que j'ai rencontrées dans ma carrière. »

Des employés dans des camions frigorifiques transportent les corps de soldats ukrainiens – et celui de Roshchyna – en février. Photo : Telegram

Pour protéger ses sources, Roshchyna utilisait plusieurs téléphones. Elle programmait la suppression automatique de ses messages et rédigeait ses articles dans des fichiers qui s'effaçaient également d'eux-mêmes. Roshchyna disparaissait parfois pendant plusieurs semaines, avant de réapparaître pour rédiger ses articles.

En mars 2022, alors qu'elle effectuait un reportage dans la ville occupée de Berdiansk, elle a eu un premier contact avec le danger. Capturée par un soldat et remise à des agents du Service fédéral de sécurité russe (FSB), elle a été contrainte d'enregistrer une vidéo de propagande et libérée quelques jours plus tard, après un tollé général.

À son retour chez elle, ses collègues l'ont exhortée à se reposer et à suivre une thérapie. Ils se souviennent qu'elle était fragile et très amaigrie.

Mais Roshchyna a continué à traverser la ligne de front. Elle a dénoncé les intimidations dont étaient victimes les travailleurs qui maintenaient en activité la centrale nucléaire de Zaporijia et a enquêté sur la mort par balle de deux garçons de 16 ans qui avaient osé s'opposer à l'occupation.

Musaieva a déclaré que lors de son dernier voyage, Roshchyna cherchait l'emplacement de sites secrets, de caves ou de bâtiments industriels où les agents de sécurité russes recouraient systématiquement à la torture pour interroger des civils ou leur extorquer de faux aveux. Elle dressait une liste des agents du FSB responsables.

Les « garages » de Melitopol

Roshchyna a quitté l'Ukraine pour la dernière fois le 25 juillet 2023, empruntant un itinéraire détourné pour se rendre dans les territoires occupés, car il n'y avait pas de passage sûr pour traverser la ligne de front. À 14 h 09 ce jour-là, son téléphone s'est connecté à un réseau mobile polonais. Depuis la Pologne, elle a traversé la Lituanie et s'est dirigée vers le nord, en Lettonie.

Une photo de son passeport et de son formulaire d'entrée, obtenus dans le cadre de cette enquête, suggère qu'elle est entrée en Russie depuis la Lettonie, sous son propre nom, via le poste-frontière de Ludonka. La carte indique qu'elle se rendait dans la ville de Melitopol. Elle a parcouru 1 600 km vers le sud à travers la Russie, avant de passer en Ukraine occupée quelques jours plus tard.

Le 3 août, quelques jours seulement après le début de son voyage, son père, Volodymyr Roshchyn, a donné l'alerte après avoir réalisé qu'elle ne se connectait plus à ses comptes de messagerie en ligne.

Les informations qu'il a recueillies, ainsi que les témoignages de trois personnes détenues avec Roshchyna dans une prison tristement célèbre de la ville côtière russe de Taganrog, juste à l'intérieur de la frontière russe, indiquent ce qui s'est passé ensuite.

L'un des témoins est sa codétenue, qui a été libérée en septembre dernier et a enregistré son témoignage sur vidéo pour le procureur. Elle a demandé à rester anonyme afin de se protéger et de protéger sa famille.

Roshchyna semble avoir loué un appartement à Enerhodar, la ville dortoir située à côté de la centrale électrique de Zaporizhzhia. Elle a payé trois nuits à l'avance et, laissant son sac à dos derrière elle, est partie à la recherche de sites secrets.

La journaliste a dit à sa codétenue qu'elle pensait avoir été repérée par un drone. Une voiture de police est arrivée et elle a été emmenée au poste de police, un bâtiment de cinq étages recouvert de tuiles bleues criblées de impacts et dont les fenêtres sont renforcées par des grilles métalliques. Elle y a été détenue pendant plusieurs jours avant d'être transférée à 130 km au sud, à Melitopol.

Le nom de cette ville signifie « ville du miel » et la région est célèbre pour ses cerisaies. Pendant l'occupation, elle a joué un rôle bien plus sombre. « À Melitopol, il y a une forte concentration de membres du FSB et ils ont ces centres de détention provisoire », a déclaré un responsable des services de renseignement européens familier avec la situation dans les territoires occupés. Dans le cadre d'un processus appelé « filtration », le FSB trie les prisonniers en fonction de la valeur qu'il leur accorde. Roshchyna a probablement été considérée comme un cas particulier, compte tenu des informations qu'elle recueillait.

Le procureur pense qu'elle a été emmenée dans un site secret à Melitopol connu sous le nom de « garages » et, selon le témoignage de sa codétenue, Roshchyna a raconté plus tard comment elle y avait été torturée. Son corps était couvert d'ecchymoses. « Pendant les interrogatoires, ils ont utilisé des décharges électriques... Elle a été poignardée à plusieurs reprises – je l'ai vu : au bras, c'est sûr, à la jambe aussi... Une cicatrice récente au couteau – à l'avant-bras, dans les tissus mous entre le poignet et le coude. Une cicatrice d'environ 3 cm, transpercée. Elle a dit qu'un type, qu'elle a traité de salaud... était brutal, dérangé.

« Sur sa jambe, au-dessus du talon, j'ai vu aussi une blessure de 5 cm. Elle a dit : « Je leur ai dit de ne pas toucher ma jambe... Je les ai suppliés de ne pas toucher cette blessure. »

Vers la fin de l'année 2023, Roshchyna a été informée par un agent du FSB qu'elle a identifié comme Maxim Moroz qu'elle allait être transférée dans une autre prison où elle bénéficierait d'un meilleur traitement. Selon des témoins, elle a été transportée seule, en Jeep, à Taganrog. Elle a été placée dans un centre de détention provisoire connu sous le nom de Sizo 2.

Refus de s'alimenter

« Elle est arrivée déjà bourrée de médicaments inconnus », a déclaré un deuxième détenu qui a rencontré Roshchyna à Taganrog et qui ne peut être nommé pour des raisons de sécurité. « Elle est arrivée et elle a pratiquement commencé à devenir folle. »

Les conditions à Taganrog étaient parmi les pires de nombreux centres de détention utilisés pour détenir des soldats et des civils ukrainiens. Photo : Yandex Maps

The Guardian publiera un compte rendu détaillé des abus infligés aux Ukrainiens détenus à Taganrog. Les conditions y étaient parmi les pires jamais observées dans les nombreux centres de détention gérés par la Russie.

Les services de renseignement ukrainiens ont recensé 15 décès dans cette prison, d'après les informations fournies par des soldats libérés. Dans les salles de torture, les soldats et les civils étaient soumis au waterboarding, battus et électrocutés sur une chaise électrique. Lorsqu'ils sortaient de leur cellule, ils étaient contraints d'adopter une position stressante appelée « le cygne » : penchés en avant, les mains jointes derrière le dos à hauteur de la poitrine. La nourriture était sévèrement rationnée, avec quatre cuillères et demie par assiette, selon un détenu qui les a comptées.

Pour Roshchyna, les conséquences ont été catastrophiques. Elle a cessé de s'alimenter. « Nous lui parlions, mais elle était perdue dans ses pensées, les yeux terrifiés », se souvient le premier témoin, son compagnon de cellule. Roshchyna restait « recroquevillée en position fœtale sur le sol », derrière un rideau qui masquait les toilettes, hors de vue des gardes.

Son poids est tombé à 30 kg. « Elle pouvait se lever, mais seulement avec mon aide, car elle était dans un tel état qu'elle ne pouvait même pas soulever la tête de l'oreiller. Je la soutenais et elle s'agrippait au lit superposé pour se redresser », a déclaré sa codétenue.

Yevgeny Markevich, un soldat actuellement en rééducation en Ukraine après un échange de prisonniers, a déclaré : « Elle n'a pas officiellement déclaré de grève de la faim, elle a simplement commencé à refuser de s'alimenter. » Il a déclaré l'avoir vue une fois, mais l'avoir entendue presque tous les jours, car elle était détenue près de lui, dans la cellule 115. « Au début, elle expliquait que c'était pour des raisons religieuses, un jeûne ou quelque chose comme ça, puis elle a commencé à dire qu'elle ne pouvait pas [manger] pour des raisons de santé. »

Selon le témoignage de sa codétenue, les pieds et les jambes de Roshchyna ont enflé. On lui a proposé des médicaments pour le cœur, mais elle semble les avoir refusés. Les problèmes cardiaques et la rétention d'eau dans les tissus des jambes sont deux signes de malnutrition.

En juin, elle a été transportée sur une civière. Elle a passé plusieurs semaines dans un hôpital de Taganrog où, selon des témoins, elle était surveillée par six gardes masqués armés de mitrailleuses. Le niveau de sécurité et les efforts déployés pour la maintenir en vie suggèrent que Moscou la considérait comme un précieux atout dans les négociations. En juillet, elle aurait été renvoyée à Taganrog avec une perfusion dans le bras. Elle aurait continué à refuser de s'alimenter.

Le directeur de la prison a demandé à ses codétenues ce qu'elle aimait manger et des repas séparés ont été préparés pour elle. Des témoins affirment qu'on lui a proposé des bananes et des bonbons.

En avril 2024, sa famille a reçu la première confirmation officielle que Roshchyna était en vie, dans une lettre du ministère russe de la Défense. Celle-ci indiquait seulement qu'elle « était détenue et se trouvait actuellement sur le territoire de la Fédération de Russie ».

Ses collègues ont commencé à tirer les ficelles. Un message a été envoyé au Vatican, où le pape François, qui avait pu communiquer avec la Russie par des voies détournées, a accepté de demander que son nom soit ajouté à la liste des prisonniers à échanger.

Son rédacteur en chef a finalement appris qu'elle allait être libérée. Vers la fin du mois d'août, Roshchyna a été autorisée à téléphoner chez elle. Ses parents ont été informés par les négociateurs ukrainiens qu'elle était en grève de la faim. Ils ont gardé leurs téléphones portables allumés toute la journée, attendant son appel. Lorsqu'elle a enfin répondu, Roshchyna parlait en russe. « On m'a promis que je serais à la maison en septembre », leur a-t-elle dit. Son père l'a exhortée à manger. Puis elle a fait ses adieux. « Bon, c'est fini. Au revoir, maman, papa, je vous aime. »

« Elle ne figure pas dans les bases de données »

Le 13 septembre, sous un soleil automnal, 49 prisonniers de guerre sont descendus d'un autocar russe sur le sol ukrainien. Une foule venue les accueillir les attendait avec des drapeaux et des bouquets de tournesols jaunes enveloppés dans du papier bleu. La codétenue de Roshchyna était là, ainsi qu'au moins deux autres hommes détenus à Taganrog. Mais la journaliste était absente.

Le directeur de la prison de Taganrog, Aleksandr Shtoda, a affirmé que Roshchyna « ne figurait pas dans les bases de données ». Photo : fournie

La raison exacte n'a jamais été clarifiée. Le 8 septembre, Roshchyna a été sortie de sa cellule, prête pour le long voyage de retour vers l'Ukraine. Le détenu anonyme de Taganrog a été l'un des derniers à la voir vivante.

« Nous avons demandé à une fille de la cellule de l'aider à descendre. Avec son aide, elle est descendue au moment où ils devaient l'échanger. Après cela, un agent de sécurité est venu et a dit que la journaliste n'était jamais arrivée à l'échange. L'agent a ajouté : « C'est de sa faute. »

Quelques semaines plus tard, le chef adjoint de la police militaire russe a écrit au père de Roshchyna pour lui annoncer qu'elle était décédée le 19 septembre.

Lorsque le corps de Roshchyna a finalement été rendu, il était dans un état tel qu'il était difficile de l'identifier visuellement. Cependant, les examinateurs ont trouvé une étiquette attachée à sa jambe avec l'inscription manuscrite « V.V. Roshchyna », et le test ADN a confirmé qu'il s'agissait bien de sa fille.

Son père, accablé par le chagrin, refuse d'accepter sa mort. Il a demandé des examens supplémentaires. Et il a continué à écrire des lettres, notamment à Taganrog, pour demander des informations. Le directeur du Sizo, Aleksandr Shtoda, a répondu à deux reprises que Roshchyna n'avait jamais été détenue dans cet établissement. Dans sa dernière réponse, datée de janvier, il a déclaré qu'elle « ne figure pas et n'a jamais figuré dans les bases de données ».

En novembre 2022, Roshchyna a décrit ce qui la motivait. Elle avait reçu un prix pour son courage de la part de l'International Women's Media Foundation, mais elle ne voulait pas interrompre son travail pour assister à la cérémonie à Los Angeles et a donc envoyé un message pour saluer ses collègues.

« Nous sommes restés fidèles à notre mission, qui est de transmettre la vérité au monde et de contrer la propagande russe », a-t-elle déclaré. « Malheureusement, de nombreux journalistes ont perdu la vie. Je souhaite leur dédier ce prix. Après tout, ils sont morts en luttant pour la vérité, en essayant de documenter les crimes russes. Je leur rends hommage. »

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