Un secret de polichinelle: Pourquoi Moscou et Pyongyang ont tardé à reconnaître la présence de soldats nord-coréens combattant en Ukraine

17 h 24, le 30 avril 2025

Source : Novaya Gazeta Europe

À l'automne dernier, des informations ont fait état de l'envoi par Pyongyang de soldats pour soutenir la Russie dans sa guerre contre l'Ukraine. Même si les preuves s'accumulaient, les sources officielles russes et nord-coréennes restaient silencieuses. Jusqu'à il y a quelques jours. Dans ce qui semble être une action coordonnée, Moscou, puis Pyongyang, ont officiellement reconnu que des soldats nord-coréens participaient à la guerre. Novaya Gazeta Europe s'est entretenu avec des experts régionaux et des analystes politiques pour comprendre pourquoi ils ont choisi de rendre cette information publique maintenant. Meduza partage une version abrégée en anglais de l'article publié par le média.

Le 26 avril, le chef d'état-major de l'armée russe, Valery Gerasimov, a annoncé au président Vladimir Poutine que l'opération visant à rétablir le contrôle de la région occidentale de Koursk était terminée. Pour la première fois publiquement, il a reconnu que des troupes nord-coréennes avaient pris part aux combats, affirmant qu'elles avaient apporté une « aide significative » pour vaincre les forces ukrainiennes qui avaient pénétré sur le territoire russe. Leur implication, a-t-il précisé, était fondée sur le traité de partenariat stratégique signé avec Pyongyang en juin dernier et entré en vigueur le 4 décembre.

Le même jour, la porte-parole du ministère russe des Affaires étrangères, Maria Zakharova, a salué dans un message publié sur sa chaîne Telegram ce qu'elle a qualifié de « nouveau chapitre de la fière chronique de la fraternité d'armes entre les peuples russe et coréen ». Elle a déclaré que les troupes nord-coréennes avaient combattu aux côtés des forces russes « côte à côte, dans les mêmes tranchées » et apporté « une contribution significative à la libération du territoire russe de l'occupation ennemie ». Elle a souligné que ce déploiement était conforme aux dispositions du traité, qui comprend une clause stipulant que chaque partie fournira une assistance militaire immédiate si l'autre est attaquée.

Le 28 avril, l'agence de presse officielle nord-coréenne KCNA a confirmé que ses forces avaient rejoint les troupes russes dans la guerre contre l'Ukraine. Elle a déclaré que les soldats nord-coréens avaient accompli des « exploits héroïques » en aidant à repousser ce qu'elle a qualifié de « violation flagrante de la souveraineté par les autorités ukrainiennes ».

Le dirigeant nord-coréen Kim Jong Un a qualifié l'opération dans la région de Koursk de « mission sacrée », qualifiant les troupes déployées de « héros » et de « symboles de l'honneur de notre nation ». Il a annoncé son intention de construire un monument à Pyongyang pour commémorer leurs actions. « La patrie et son peuple, qui leur souhaitent l'immortalité, déposeront des fleurs sur les tombes des soldats tombés au combat », a-t-il déclaré.

Peu après, le Kremlin a publié une déclaration du président Poutine remerciant l'Armée populaire coréenne et Kim personnellement. Il a déclaré que les troupes nord-coréennes avaient agi par « sens de la solidarité, de la justice et de la camaraderie authentique » et a salué leur « excellente formation et leur dévouement ». Selon Poutine, « le peuple russe n'oubliera jamais l'héroïsme des forces spéciales de la RPDC », qui, selon lui, ont défendu le territoire russe « comme s'il s'agissait du leur ».

Il n'y a pas de fumée sans feu

Si Pyongyang n'a confirmé que maintenant la présence de troupes nord-coréennes dans la guerre, des informations faisant état de leur implication ont commencé à circuler dès l'année dernière. En octobre 2024, le Wall Street Journal a rapportéque la Corée du Nord avait envoyé 3 000 soldats en Russie pour y suivre un entraînement. Des responsables sud-coréens ont déclaré qu'ils pensaient que Pyongyang prévoyait d'envoyer jusqu'à 12 000 soldats.

« Il existe des preuves de la présence de troupes [nord-coréennes] en Russie », avait déclaré à l'époque Lloyd Austin, alors secrétaire américain à la Défense. « Que font-elles exactement ? Cela reste à voir. Ce sont des questions que nous devons éclaircir. »

Cette déclaration faisait suite à des années de rapprochement entre Moscou et Pyongyang. En 2022, la Corée du Nord a reconnu les « républiques populaires » de Donetsk et de Louhansk, ce qui a poussé l'Ukraine à rompre ses relations diplomatiques. Pyongyang a ensuite approuvé les « référendums » organisés par la Russie dans les régions occupées de l'Ukraine. En 2023, Kim Jong Un s'est rendu en Russie ; un an plus tard, Vladimir Poutine s'est rendu en Corée du Nord, où les deux dirigeants ont signé un pacte de défense mutuelle.

Peu après, l'Institute for the Study of War a rapporté que des soldats nord-coréens seraient déployés dans les zones de front dès l'été 2024 et aideraient à « reconstruire les infrastructures » dans la région occupée de Donetsk. Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a rejeté cette affirmation à l'époque, affirmant que le gouvernement « n'avait aucune idée de ce dont il s'agissait ».

En octobre, lorsqu'un journaliste de NBC a interrogé directement Poutine sur la présence de troupes nord-coréennes en Russie, le président a évité de donner une réponse claire. Mais lorsqu'il a été pressé de questions sur les images satellites de l'Extrême-Orient russe publiées par les services de renseignement sud-coréens, il a répondu : « Les images [satellites] sont des choses sérieuses. Si elles existent, elles reflètent quelque chose. »

En janvier 2025, le président ukrainien Volodymyr Zelensky a affirmé que quelque 4 000 soldats nord-coréens avaient été tués ou blessés pendant la guerre. En février, des informations ont fait état de centaines de soldats russes blessés en cours de rééducation en Corée du Nord.

Le même mois, le Wall Street Journal s'est entretenu avec deux soldats nord-coréens capturés. Tous deux semblaient ignorer en grande partie la guerre dans laquelle ils avaient été envoyés. « Je ne savais pas que j'allais en Russie », a déclaré l'un d'eux. « Je ne m'en suis rendu compte qu'à mon arrivée. »

Il avait été transporté par train en novembre 2024, avec d'autres militaires nord-coréens. À leur arrivée dans l'Extrême-Orient russe, ils ont reçu des uniformes militaires russes, des pièces d'identité et du matériel. De là, il a été envoyé dans un camp d'entraînement, où des instructeurs, aidés de traducteurs, leur ont appris à piloter des drones. Peu après, il a été déployé sur le front dans la région russe de Koursk. Il a été blessé au bout d'une semaine, capturé par les forces ukrainiennes, puis a subi l'amputation de plusieurs orteils en raison d'une gangrène.

Le deuxième prisonnier, un tireur d'élite de l'armée nord-coréenne, a déclaré s'être porté volontaire pour combattre, influencé par la propagande selon laquelle il s'agissait de combattre des soldats sud-coréens qui se battaient pour l'Ukraine, et motivé par la perspective d'acquérir une « véritable expérience du combat ». Il a été capturé avec d'autres soldats nord-coréens le 9 janvier après des affrontements avec les forces ukrainiennes dans la région de Koursk.

Selon une enquête menée par Verstka, certains soldats nord-coréens blessés ont été soignés dans une antenne de l'hôpital militaire Burdenko, près de Moscou. Des sources ont indiqué que la chorale coréenne Choson de Moscou s'était même produite pour les blessés, mais que les participants avaient ensuite été priés de ne pas rendre public le concert, conformément à la politique officielle. Une source a déclaré au média que depuis le début de l'année 2025, plus de 500 soldats nord-coréens étaient passés par deux branches de l'hôpital Burdenko.

« Le moment était venu »

Pourquoi les responsables russes et nord-coréens ont-ils attendu si longtemps avant de confirmer que des soldats nord-coréens combattaient dans cette guerre ? Selon l'analyste politique Fyodor Krasheninnikov, ce retard pourrait être dû à une demande de Pyongyang.

« Ils ont leur propre logique interne, leur propre propagande, leur propre idéologie », a-t-il déclaré. « Ils devaient intégrer cela dans leur message interne. Je pense qu'ils ont demandé aux Russes de ne pas en parler. Et une fois qu'ils ont trouvé comment présenter cela dans leur pays, ils ont décidé que le moment était venu de dire : « Oui, c'était nous. »

Krasheninnikov a suggéré que l'annonce avait peut-être été programmée avant le défilé de la Journée de la Victoire en Russie, le 9 mai. Si les troupes nord-coréennes doivent participer à cet événement, il serait logique de reconnaître officiellement leur rôle dans la guerre. La propagande nord-coréenne, a-t-il ajouté, est « profondément triomphaliste ».

« L'armée coréenne ne peut pas perdre. Kim [Jong Un] ne peut pas se tromper. Alors maintenant, ils vont dire au peuple coréen que leurs volontaires ou soldats héroïques ont aidé la Russie et qu'ils ont vaincu tout le monde », a-t-il déclaré. « En fait, je pense qu'ils diront qu'ils ont vaincu les Américains. »

Selon lui, ce discours correspond à la propagande nord-coréenne de longue date, qui présente le pays comme opposé aux États-Unis. « [C'est comme si] nous étions les héros, les plus forts. Et regardez, même la Russie nous respecte et respecte notre dirigeant », a déclaré M. Krasheninnikov.

Andrei Lankov, spécialiste de la Corée et professeur à l'université Kookmin de Séoul, partage largement cet avis. « Moscou a rapidement conclu qu'il était inutile de cacher la vérité, donc la période de silence n'a pas duré longtemps », a-t-il déclaré aux journalistes. Comme Krasheninnikov, il pense que l'annonce officielle est probablement liée à la prochaine fête du Jour de la Victoire en Russie, une occasion symbolique qui se prête bien à l'officialisation de ce qui n'était auparavant que vaguement reconnu. Il a également noté que certains spéculaient sur la présence éventuelle de Kim Jong Un au défilé.

Yevgeny Kim, chercheur senior au Centre d'études coréennes de l'Académie russe des sciences, a souligné que l'opération dans la région de Koursk avait probablement marqué un tournant dans la reconnaissance du rôle de la Corée du Nord dans la guerre.

« Une force ennemie a pénétré sur le territoire russe. À part les Nord-Coréens, il n'y a pas d'autres troupes étrangères sur le sol russe », a-t-il déclaré. « Et selon les termes de l'accord de partenariat stratégique global, la participation de soldats et d'officiers nord-coréens n'est plus techniquement requise : personne ne nous a attaqués et nous ne sommes pas officiellement en guerre. Donc, si je comprends bien, leur implication est terminée. »

« À un moment donné, a-t-il ajouté, on nous dira combien de Nord-Coréens ont réellement participé. »

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