« Ils ont aimé ça » : Olena Yahupova raconte cinq mois de torture et d’emprisonnement

Le vendredi 7 novembre à 10h, nous vous invitons à rencontrer Olena Yahupova à l'Université libre de Bruxelles. La rencontre se déroulera en anglais. Olena fait partie des rares prisonniers civils ukrainiens qui ont pu retrouver la liberté. Son témoignage est important pour comprendre les conditions dans lesquelles vit la population des territoires occupés. Pour vous présenter Olena, nous reproduisons un article du quotidien britannique "The Guardian", publié le 18 juin

Olena Yahupova a été détenue pour la première fois par les occupants russes dans la ville ukrainienne d’Enerhodar en octobre dernier. Des voisins qu’elle connaissait l’avaient dénoncée, disant à la police secrète du FSB que son mari était un officier militaire ukrainien. S’en sont suivis, dit-elle, deux jours de torture avec la police secrète – qui se sont avérés n’être qu’un prélude à un cauchemar de cinq mois de détention et de travail forcé, au cours desquels elle a également dû jouer dans de faux clips d’actualité.

« Il y avait une absence totale de toute source de loi, ils ont fait ce qu’ils voulaient », a déclaré Yahupova, s’exprimant maintenant en Ukraine, décrivant la situation dans une ville après que la Russie a « progressivement construit cette machine de répression » visant à liquider l’opposition et à essayer de forcer les habitants à collaborer.

Enerhodar était une ville de 53 000 habitants avant la guerre, surtout connue pour être le site de la centrale nucléaire de Zaporizhzhia, la plus grande d’Europe. Cible clé des envahisseurs russes, elle a été capturée début mars 2022. Dmytro Orlov, son maire en exil, maintenant basé dans la ville ukrainienne de Zaporizhzhia, affirme qu’il ne reste que 15 000 personnes, dont un tiers travaillent sur le vaste site, et décrit un règne de terreur russe déchaîné non seulement sur les dirigeants ukrainiens et les travailleurs des centrales nucléaires, mais aussi sur des citoyens ordinaires tels que Yahupova.

On nous a fait creuser des tranchées pendant deux mois par temps glacial. Ils nous amenaient avant le lever du soleil et nous faisaient partir après le coucher du soleil - Olena Yahupova

Cinq cents personnes ou plus, estime-t-il, ont été victimes d’enlèvements et de torture, et l’électrocution, dit-il, est monnaie courante. Orlov estime qu’il a entendu « trop d’histoires » de violence infligée aux Ukrainiens. « Au début, j’ai ressenti un choc et du désespoir. Mais maintenant, le temps m’a fait me sentir plus ferme et plus ferme ».

Au début, Yahupova était loin d’être une cible. Employée du gouvernement local, elle dit qu’elle n’a participé à aucune manifestation anti-russe. Mais elle a fait l’erreur de tarder à partir, préoccupée par ses animaux de compagnie, et un jour d’automne, elle a été emmenée par des agents du FSB au poste de police local. « Ils m’ont attaché les mains aux chevilles », commence-t-elle, en se penchant en avant, avant de décrire avoir été frappée à la tête avec une bouteille en plastique pleine. Les étranglements étaient réguliers – « un gars vous tenait le cou, un autre vous pinçait le nez » – alors qu’ils exigeaient en vain qu’elle révèle l’emplacement de son mari ou qu’elle dénonce d’autres personnes ayant des liens militaires dans la ville. Un fil de fer a été enroulé autour de son cou, un pistolet a été placé contre son front – « Imaginez l’état dans lequel j’étais », dit-elle en parlant rapidement – et elle dit qu’elle aussi a été électrocutée, bien que ce soit quelque chose qu’elle hésite naturellement à détailler. « Avant de faire cela, ils l’annonçaient », ajoutant à la torture.

Yahupova dit que la violence était l’œuvre d’une équipe de cinq ou six agents du FSB – « Un par un, ils faisaient ces choses. Ils ont aimé cela » – et raconte avoir été dans un état de choc et de douleur. "Je n’aurais même pas le temps de crier... Il n’y avait pas le temps de réfléchir... souvent, je ne faisais que regarder. C’était tellement choquant », poursuit-elle.

Au bout de deux jours, la torture a cessé, mais Yahupova n’a pas été libérée. Présentée à un officier supérieur, on lui a dit : « Je ne vois pas de crime ici », mais elle a été détenue dans une cellule surpeuplée, avec jusqu’à 15 personnes à la fois. Les détenus dormaient à même le sol pendant l’hiver et, certains jours, on ne leur fournissait pas de nourriture. Elle a langui en prison jusqu’en janvier : « En gros, ils m’ont oubliée. »

Il y avait une exception. Un officier du FSB a exigé que Yahupova apparaisse aux informations russes pour se plaindre des bombardements ukrainiens présumés. « Il a menacé de me tirer dessus », dit-elle, si elle n’obtempérait pas.

Un reportage a été filmé en octobre dernier, et est toujours en ligne sur la chaîne Telegram de RIA Novosti, avec la tension clairement visible dans ses yeux. Les bombardements, dit-elle maintenant, ont été menés par les forces russes. Finalement, il a été décidé qu’elle serait expulsée des prisons, parce qu’elle était « impossible à rééduquer », et elle a été relocalisée près de la ligne de front, près de Vasylivka, tenue par les Russes, avec deux employés de la centrale nucléaire. Une fois de plus, elle a été forcée de participer à une vidéo truquée, censée la montrer en train d’être expulsée vers l’Ukraine par le biais d’un poste de contrôle, qui est de nouveau apparue sur RIA Novosti. Mais Yahupova n’a pas été expulsée. « Ils nous ont donnés à l’armée et sont partis, on nous a dit qu’il était temps de travailler pour la Fédération de Russie. On nous a fait creuser des tranchées pendant deux mois par temps glacial », a-t-elle ajouté. « Ils nous amenaient avant le lever du soleil et nous faisaient partir après le coucher du soleil. » Leurs efforts étaient surveillés par des gardes armés. C’était « une sorte de goulag moderne ».

Une libération a eu lieu après qu’un autre prisonnier a réussi à persuader un soldat de lui prêter un téléphone afin qu’il puisse appeler ses proches qui ont pu déclencher une intervention. Une escouade s’est présentée et les a emmenés à Melitopol, où des officiers supérieurs de la police russe lui ont dit qu’elle pouvait aller, semblant reconnaître que son travail forcé était illégal, et lui ont présenté « une carte de visite avec trois numéros de téléphone dessus » au cas où elle aurait des problèmes.

Yahupova avait finalement été libérée et était retournée à Enerhodar. C’était en mars et quand elle est revenue, « il n’y avait rien dans ma maison », dit-elle, accusant la police locale, des gens qu’elle connaissait autrefois, de lui avoir volé ses biens. Presque immédiatement après son retour, la même police locale est arrivée, la terrifiant, mais elle a fait marche arrière après avoir appelé les numéros de la carte de visite, lui laissant enfin le temps de collecter des fonds et de partir. Comparée à ce qui s’est passé auparavant, la dernière étape de l’histoire de Yahupova a été relativement simple. Peut-être en raison de l’intervention de la police, son nom n’a été répertorié à aucun point de contrôle, et elle a pu passer par l’un des camps de filtration de Moscou à Berdyansk pour entrer en Russie proprement dite sans être interrogée, bien que d’autres Ukrainiens aient été expulsés du bus. Après cela, elle a franchi la frontière de l’Estonie et de la liberté.

« J’étais prête à embrasser le sol », dit-elle en sortant du camp de filtration. Arrivée en Estonie, elle a finalement osé appeler son mari pour lui dire qu’elle était en vie. « Ma famille m’a dit que je devais rester en Europe », après ce qui s’est passé ; mais elle est retournée à Zaporijjia, « où je me suis engagée pour être enrôlée dans l’armée », et pour célébrer en renouvelant ses vœux de mariage à l’église avec son partenaire de toujours.

Avant la guerre, les responsables du renseignement occidental ont averti que le FSB avait été chargé d’éliminer l’opposition dans les villes capturées ou encerclées, une prédiction qui semble s’être tristement confirmée à Enerhodar. Bien qu’elle soit de retour en Ukraine en toute sécurité, Yahupova dit qu’elle croit, comme le maire, que son cas est l’un des nombreux crimes de guerre : « Je pense qu’il y a d’autres personnes qui creusent ces tranchées maintenant, et quant aux travailleurs de la centrale nucléaire avec qui j’étais en janvier, je crains le pire. »

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